ウコンはショウガ科、クルクマ属の多年生植物で、一般に高温多湿を好む南方の植物です。
その種類は50種ほどが確認されており、南アジアを中心にして、アジア、アフリカ、南アメリカの各大陸にわたり、広い範囲に自生しています。
その花は白や薄い紅紫色などで、写真の通りとても美しい花であることがわかります。自生地が亜熱帯・熱帯といった暑い地域であることからも推測できるとおり、栽培が盛んなのもやはり暑い地域です。国内では主に沖縄、種子島、石垣島、屋久島、奄美大島、鹿児島などで栽培されていますが、本土でも盛んではないものの栽培は行われていますし、観賞用に個人で栽培したり、身近なところでは植物園に展示してあったりもします。
クルクマ・アロマティカの花(日本ウコン産業株式会社様ご提供)
古代より香辛料・薬種・染料などとさまざまに用いられてきたウコンですが、日本では昔から主に生薬として用いられており、現在では春ウコン(キョウオウ)、秋ウコン(ウコン)、ガジュツ(紫ウコン)の3種が健康食品の原料としてよく知られています。
早い時期からウコンの栽培が行われてきた沖縄地方では、昔から肝臓の薬種として重用され、弱った肝臓の働きを回復させるために、身分を越えて用いられてきました。
とても暑い沖縄地方では、酷暑の夏を乗り切るためにウコンが役立ってきたのですね。
長寿県沖縄は現在でも、国産ウコンの主要産地で栽培が盛んです。
ちなみにカレー粉の黄色はウコンの中でも秋ウコンに豊富とされる色素成分クルクミンによるものです。料理に詳しい人ならば、クルクミンと言わずにターメリックと呼ぶ方が馴染みがあることでしょう。
美しいだけでなく、役に立つ能力をいっぱい持ったウコンは才色兼備の植物といえましょう。
料理への利用は、ご存じの通り、香辛料などとして用いられてきたのですが、もう一つの利用方法として「薬種」というのがあります。


